흔히 우리는 노화를 어찌할 수 없는 일이라고 믿는다.
하지만 우리가 물려받은 유전자가 각종 노화를 유발하는 비율은 채 30%도 되지 않으며, 더구나 나이가 많아질수록 유전의 중요성은 점점 적어진다.
가령 80세인 사람의 전체적인 건강과 수명은 거의 전적으로 그 사람이 가진 생활 습관에 의해 좌우된다. 나이가 많은데도 젊게 살아갈 수 있는 사람들은 '좋은' 유전자를 타고났기도 하지만 오히려 '좋은' 생활습관을 가졌기 때문이다. 그런 사람들은 운동을 하고, 과일과 야채를 많이 먹고, 머리를 많이 쓰는 등 젊어지는 방법을 많이 하고 있다.
우리는 유전자를 매우 신비롭게 생각하지만, 간단히 말해 유전자가 하는 일은 우리 신체의 단백질 생성을 지시하는 것이다. 유전자는 우리 몸의 세포가 언제 어떤 단백질을 얼마나 많이 만들어야 하는지, 또는 만들지 말아야 하는지에 대한 정보를 제공한다. 여러분이 이 세상에 무사히 태어났다는 사실은 여러분의 기본적인 유전자들이 모두 제대로 작동한다는 뜻이다. 수정란이 태아로 발달하기 위해서는 엄청난 유전적 협조가 필요하기 때문이다. 그러므로 태어났다는 것만으로도 모든 과정이 대체로 정상이라는 것을 의미한다. 심각한 유전적 질환은 대부분 어렸을 때 발생한다. 따라서 어른으로 성장했다면 그만큼 더 많은 과정이 정상이었던 셈이다. 우리가 노화와 유전의 관계를 거론할 때는 좀더 원칙적인 이야기를 하는 것이다.
생태(biology)와 습관을 구별하는 것은 까다롭긴 하지만 불가능한 일은 아니다. 어린이들은 부모로부터 유전자뿐만 아니라 습관까지 물려받는다. 이 같은 습관들은 어린이의 생태에도 영향을 미치는데, 거기에는 노화 속도도 포함된다. 가령 어렸을 때 포화 지방을 많이 섭취하는 어린이는 나중에 늙었을 때 (혹은 늙기도 전에) 동맥 질환으로 사망할 가능성이 높다. 어려서 배운 습관들이 평생을 좌우한다. 노화 속도도 예외가 아니다.
심장 혈관 질환은 생태적 성향과 사회적 행동의 상관 관계를 잘 보여 주는 한 예이다.
어떤 사람들은 '생태적으로' 일찍부터 동맥의 노화가 시작되는 성향을 가지고 있다. 고혈압, 고(高)콜레스테롤 ,체중 증가 등의 경향을 물려받았기 때문이다. 또 어떤 사람들은 '문화적으로' 그런 질병에 걸리기 쉬운 성향을 가지고 있는데, 그것은 동맥의 노화를 촉진시키는 포화 지방이 많이 함유된 음식을 좋아하기 때문이다. 마지막으로, '대개가 그렇다'고 할 수는 없더라도 매우 흔한 것이 그 두 가지 성향의 결합이다. 즉, 나쁜 습관이 생태적 성향과 상호 작용하여 심장 혈관 질환이 촉진되는 경우이다.
좋은 생활습관을 익히고 실천하면 유전자가 허락하는 만큼 혹은 그 이상 '오랫동안,그리고 젊게' 살 수 있다.