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고통에 대하여
안 명옥, MD, PhD, DrPH, MPH
아픔이 있을 때 우리는 병에 걸렸다고 합니다. 물론 아픔에는 육체적인 고통과 마음의 고통등 여러 가지가 있으나 일반적으로 고통은 질병의 신호로 여겨지고 있는 셈입니다. 의학은 결국 고통을 없애려는 노력입니다.
고통은 정의 하자면 우리 몸의 어느 부분의 감각이 유쾌하지 못하다는 , 즉 불쾌한 감각이라 볼 수 있습니다. 통증을 수식하는 말이 이세상에는 얼마나 많은가요? 콕콕 쑤신다, 바늘이 찔러대는 듯하다, 욱신거린다, 쥐어짜듯 아프다, 등등, 심지어는 의사인 저도 알아듣지 못하는 , 자궁이 아프다, 장이 쑤신다등, 막연하지만 표현하는 본인에게는 틀림없이 구체적인 통증에 대한 묘사가 분분합니다.
또한 고통은 부위에 따라, 사람에 따라, 매우 다른 양상을 보입니다. 심지어는 상황이나 직업에 따라서도 틀립니다. 상황에 따른 고통의 정도차이는 놀랍기까지 합니다. 일반인들이 평시에는 엄청나게 아파할 통증도, 오히려 전쟁터에서는 덜아프게 받아들여짐이 2차대전의 경험이었고, 운동선수의 경우도 골절까지 잇어도 심한 통증을 느끼지는 않는 것이 의학계의 관찰입니다. 더군다나 통증이 있을 때, 진짜 통증약이 아닌 가짜약을 주어도, 통증이 훨씬 덜해지게 느끼는 사람들도 많습니다. 그런가하면, 혈액검사시에 바늘이 잠깐 피부를 찌르는 것도 도저히 못참아하는 수도 있고, 단지 아플 것이라는 상상만으로도 고통이 유발되는 관찰들이 많습니다. 결국 고통은 여러 가지 기전을 통해 생겨진다고 믿어지고 있는데, 의학계에서 가장 많이 연구되어진 것은 신경을 통해 전해지는 고통이라는 감각체계입니다.
말초신경 (온몸에 분포하여 감각과 운동을 지배하는 신경)은 크게 3가지로 구분됩니다. 감각신경, 운동신경, 교감신경인데 통증을 느끼는 것은 주로 감각신경이 관장하고 있는 일입니다.
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